Perspectivas de Alta para 2023: dónde estamos, qué nos espera y qué hacer

¿Dónde estamos hoy?

Incluso anticipando una recesión en 2023 y sabiendo que los programas de apoyo para la pandemia de EE.UU. estaban expirando, muchas compañías de financiación de equipos se mostraron optimistas a finales de 2022, informando de un fuerte crecimiento del negocio, aunque con cierta inquietud sobre el año venidero. Afortunadamente, la caída de la pandemia no sumió a nuestra industria en la recesión, en gran parte porque había suficiente financiación federal en el sistema para ayudar a las empresas cerradas y a los prestatarios y arrendatarios afectados a cubrir sus nóminas y gastos operativos básicos. 

Por desgracia, sin embargo, demasiadas empresas parecen haber sido más reactivas que proactivas en relación con la volatilidad del mercado. Tendrán que mirar más allá del presente y de sus experiencias pasadas para gestionar las condiciones cambiantes previstas y los posibles comodines.

Como era de esperar, las empresas más proactivas empezaron a prepararse antes para los posibles problemas que se avecinaban. Con algunas pruebas de que la liquidez bancaria se estaba agotando, con una huida hacia la calidad que empezaba a ser más evidente, y con una financiación de las medidas de precaución cada vez más costosa, la planificación de la dirección para estos y otros cambios del mercado empezó a dominar la agenda.

A finales de año, el sector también se estaba familiarizando con la importancia de las leyes estatales de información. No sólo estaba cada vez más claro el alcance de los primeros de estos requisitos (sobre todo para las operaciones en California y Nueva York), sino que algunos participantes del sector que ofrecen financiación en todo el país empezaron a informar de que la forma en que estas normativas parecen variar enormemente de un estado a otro es una de sus mayores preocupaciones actuales.

Además, por supuesto, existe una incertidumbre y preocupación generalizadas sobre las normas de recopilación de datos de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor en virtud de la Sección 1071 de Dodd-Frank, que también se espera que estén muy cerca de completarse (y de cumplimiento obligatorio para prácticamente todos en la industria) en algún momento de este año. Nuestro sector lleva más de una década hablando de estas normas desde que Dodd-Frank se convirtió en ley. Se espera que estas normas sean onerosas, afecten a todas las "empresas financieras" y creen confusos retos operativos y de cumplimiento en relación con la recopilación de datos sobre el género, la raza y el origen étnico de los prestatarios y arrendatarios, y sobre las pequeñas empresas, que afectarán tanto a los procedimientos de atención al público como a los informes administrativos.

En consecuencia, las empresas tendrán que crear formación para el cumplimiento de la normativa y contratar personal capaz de combinar los sistemas de tecnología de la información (TI) existentes con un sistema de cumplimiento de la 1071 que contenga capacidades de compartimentación y auditoría. Sin embargo, cuándo y cómo se harán realidad los requisitos reales para el cumplimiento de las normas 1071 sigue siendo un área de incertidumbre a medida que avanzamos en el nuevo año.

Como era de esperar, otro de los principales temas de debate entre los líderes del sector en la Convención de Otoño del ELFA fue la recesión de 2023, ampliamente pronosticada: ¿se producirá? Si ocurre, ¿será igual (o totalmente diferente) a las recesiones anteriores si se tienen en cuenta los efectos de la inflación y la subida de tipos? ¿Y se verá exacerbada por la presión adicional derivada de la gestión simultánea de nuevos requisitos de cumplimiento normativo?

En general, parece que la historia reciente no es realmente una guía fiable de lo que cabe esperar en el futuro. Muchos observadores señalan las similitudes entre la situación actual y la de principios de los 80, cuando la Reserva Federal de Paul Volcker aplastó la inflación, provocando una profunda recesión. Otros se fijan en la recesión que siguió a las crisis energéticas de los años setenta, de la que se hace eco la actual subida de los precios del petróleo y los alimentos. Otros apuntan a la quiebra de las puntocom en 2000, reflejada en el desplome de los valores tecnológicos en 2022.

"Pero estos paralelismos tienen graves defectos. La inflación no está ni de lejos tan arraigada como al principio de la era del Sr. Volcker. El crecimiento es mucho menos intensivo en energía que en los años setenta. Y la economía se enfrenta ahora a vientos cruzados más complejos que tras la crisis de 2000. La naturaleza inusual de la profunda recesión inducida por Covid en 2020, y la rugiente recuperación en 2021, cuando el estímulo fiscal y monetario inundó la economía, limita la relevancia de episodios pasados."

De hecho, algunos en el sector pueden recordar que existía un entorno fiscal diferente en los años 70 y principios de los 80, antes de que la revisión fiscal del gobierno federal a mediados de los 80 (en particular, la Ley de Reforma Fiscal de 1986 y la correspondiente adopción del Código del Impuesto sobre la Renta de 1986, que todavía está en vigor) tuviera un gran impacto en el sector, especialmente en los arrendamientos basados en el impuesto sobre la renta y apalancados. Del mismo modo, como se describe en detalle en el informe seminal de The Alta Group tras la recesión económica de 2000 ("The Perfect Storm", publicado por la Equipment Leasing and Finance Foundation en 2003), el fracaso de varias empresas de arrendamiento de equipos durante esa desaceleración se debió a una confluencia de factores inusuales, incluyendo expectativas demasiado optimistas combinadas con una ejecución inadecuada de los planes operativos en un momento de incertidumbre.

Muchos de los trabajadores actuales del sector tienen poca experiencia en recesiones y recesiones pasadas, ya que se incorporaron al sector después de la "Gran Recesión" de 2008-2009. La nueva generación espera salarios más altos y una mayor flexibilidad horaria, factores ambos que contribuyen al aumento de los costes y exigen márgenes relativamente más elevados, a pesar de que la tasa de desempleo sigue siendo baja y la demanda de trabajadores parece alta. Además, hay cuestiones macro que toda empresa debe abordar en la actual realidad económica, cultural y financiera, a saber, llevar a los empleados de vuelta a la oficina, abordar los detalles logísticos y tecnológicos relacionados (y los costes), y mejorar los flujos de trabajo en un lugar de trabajo híbrido.

Por último, para complicar aún más la situación actual de los mercados financieros y empresariales, existen preocupaciones generales como el continuo ataque de Rusia a Ucrania, el aumento del autoritarismo en todos los mercados del mundo, las continuas interrupciones de la cadena de suministro, la división política, la debilidad del entorno de fusiones y adquisiciones, y los retos a los que se enfrentan los consejos de administración de las empresas para cumplir unas normas medioambientales, sociales y de gobernanza (ESG) ambiciosas pero hasta ahora ambiguas.

En conjunto, nuestra industria se encuentra actualmente en una época de cambio como ninguna otra en el pasado, impulsada en gran medida por cuestiones y fuerzas económicas, fiscales y financieras. A todo ello se suma ahora la marejada de incertidumbres sociales, políticas y culturales en Estados Unidos y en el resto del mundo, creando una tormenta que requerirá un liderazgo reflexivo, hábil y creativo. En el entorno actual, lo habitual no será lo que deban hacer las empresas de éxito.

¿Qué ocurre después?

A pesar de los numerosos vientos en contra, y de la suposición de una recesión inminente que -quizá- aún no ha aparecido en los datos del sector, parece que también hay oportunidades en desarrollo. Entre ellas, la creciente demanda de equipos que serán necesarios para construir y mejorar las infraestructuras de Estados Unidos y -una de las grandes para nuestro sector- la aparición de un mercado polifacético para la financiación de equipos orientados al clima que está motivando tipos y categorías de activos totalmente nuevos para el sector.

Es muy probable que este abanico más amplio de nuevas oportunidades beneficie a los independientes, especialmente a las empresas de financiación centradas en los activos, y a los independientes de tamaño medio que han estado a la vanguardia de la revolución "digital-first", mientras que es probable que los bancos y las empresas de leasing bancario se contengan o incluso se retraigan antes de desarrollar años de experiencia crediticia y de suscripción en estas nuevas áreas emergentes.

Nuestro sector en su conjunto también debería beneficiarse porque a menudo somos la primera línea de financiación para equipos esenciales, en particular a través de cautivas - equipos que son cruciales para la expansión de múltiples industrias, que producen ingresos, que ahorran mano de obra y que permiten a las empresas cumplir con requisitos normativos cada vez más estrictos. Además, las empresas pueden obtener una ventaja competitiva actualizando su marketing y posicionamiento para reflejar el creciente conocimiento de los equipos y la capacidad de gestión de activos.

Como resultado de esta combinación de factores, cabe esperar que el sector resista mejor otra recesión que otros sectores de la economía en general. Es probable que los independientes con diversas fuentes de financiación (y quizás también un motor de titulización) se encuentren en una posición especialmente buena a la hora de competir con otros que dependen de las líneas bancarias para financiarse.

Aunque los datos del sector no lo muestren todavía -y aunque muchos arrendadores sigan negándolo-, esperamos que se produzca una recesión. Creemos que es probable que la recesión no sea tan duradera ni tan profunda como predicen algunos analistas, y sin duda hay elementos imprevisibles que hacen casi imposible predecir con exactitud el alcance y la forma de la recesión.

A veces se hace referencia a uno de estos comodines como la persistencia del "apocalipsis" de las PYMES, creando las denominadas empresas "Zombie", aquellas pequeñas y medianas empresas que pudieron capear la pandemia de COVID principalmente gracias a los préstamos federales PPP (nómina) o a los Préstamos Covid para Catástrofes de la Administración de Pequeñas Empresas (SBA) y a las facilidades de los proveedores, todo lo cual disimuló u ocultó su debilidad crediticia y financiera subyacente. En un artículo del 14 de diciembre de 2022, The Wall Street Journal señalaba que la SBA emitió unos 390.000 millones de dólares en préstamos COVID para catástrofes a casi cuatro millones de pequeñas empresas y organizaciones sin ánimo de lucro, y señalaba que muchas pequeñas empresas están luchando ahora para hacer frente al aumento de los costes y a los continuos problemas de la cadena de suministro.

En algún momento, algunas de estas empresas no dispondrán de liquidez para hacer frente al servicio de la deuda. ¿Son sólo cascarones de empresas que sólo pueden sobrevivir gracias a la generosidad del gobierno? Si es así, ¿qué porcentaje de ellas acabará quebrando cuando se cierre el grifo, o tal vez se salven mediante adquisiciones o estrategias de reconversión a precios de ganga? Las cifras aún no están disponibles, pero es razonable suponer que aún podría producirse un número significativo de quiebras. Otro comodín son las pérdidas potencialmente masivas en el sector inmobiliario comercial que se prevén cuando los inquilinos se retiren de los contratos de arrendamiento de oficinas debido a que los municipios y las empresas deben cumplir las nuevas normas de emisiones cero en algunos estados. Como se ha señalado anteriormente, esto puede proporcionar algunas oportunidades de financiación de equipos, pero también puede presagiar tiempos difíciles para los prestatarios y arrendatarios actuales cuyas empresas, personal, cadenas de suministro y operaciones se vean interrumpidas o alteradas permanentemente en respuesta a estas nuevas presiones.

Independientemente de lo que ocurra con la economía en general, cabe esperar que la intensificación del marco regulador tenga ramificaciones en las empresas, no sólo en los mercados financieros regulados, sino incluso en las empresas "no reguladas", a través de la divulgación, la recopilación de datos y otros requisitos que afectan a todas las empresas financieras, incluso las comerciales. Al mismo tiempo, un entorno de financiación bancaria cambiante, con un aumento del coste de los fondos y una creciente selectividad de los bancos comerciales, puede tener el efecto de invertir la compresión de márgenes que hemos visto en los últimos siete a nueve años.

Aunque prevemos que las divulgaciones serán menos problemáticas a medida que muchos requisitos de cumplimiento se generalicen, esperamos que las nuevas oportunidades creen nuevos riesgos que gestionar. Por ejemplo, como señaló Paul Bent de Alta en un artículo reciente para el Monitor sobre el Internet de las Cosas, a medida que los equipos habilitados para el IoT continúan creando y transmitiendo literalmente billones de gigabytes de datos a destinatarios desconocidos con fines inciertos, el riesgo de reclamaciones de responsabilidad contra los propietarios/financiadores de dichos equipos aumenta exponencialmente. (Como un pequeño ejemplo, según un artículo reciente en IEEE Spectrum,cada automóvil Tesla almacena y transmite continuamente miles de puntos de datos, incluyendo cada vez que el coche cambia de punto muerto a marcha, la velocidad del coche, archivos de vídeo de las cámaras de a bordo, detalles del control de crucero, y mucho más a velocidades de datos de hasta 50 veces por segundo). Es probable que surjan problemas legales molestos y costosos a medida que se generalice el uso y el abuso potencial de estos volúmenes masivos de datos personales y confidenciales remotos.

Otro ejemplo de nuevas oportunidades y riesgos relacionados se encuentra en el mercado estadounidense del cannabis, muy regulado y cuyo producto principal sigue siendo ilegal a nivel federal. Esta situación insostenible ha generado confusión y problemas legales en los estados en los que se ha despenalizado el cultivo y la venta de productos del cannabis, pero sigue sin estar disponible el uso de tarjetas de crédito de clientes y la financiación de equipos de cultivo y venta al por menor a través de prestamistas federales o regulados. Muchos intrépidos empresarios del cannabis están encontrando financiación a través de recursos privados o no regulados, pero esperamos que se produzcan muchos cambios en el panorama de la financiación en este sector.

La financiación relacionada con el clima ya va camino de convertirse en una importante clase de activos para el sector, y esta es una de las razones por las que el ELFA creó el año pasado el nuevo Grupo de Trabajo sobre Financiación Climática (CFWG), presidido por Patricia Voorhees, de Alta. La misión principal del CFWG es compartir las mejores prácticas en este ámbito a medida que se desarrollan y proporcionar educación y defensa gubernamental sobre temas relacionados. El Grupo también planea incluir preguntas en la próxima Encuesta anual de la ELFA sobre la actividad de financiación de equipos (SEFA) que podrían mostrar cuánto están haciendo los miembros de la ELFA en materia de financiación climática en esta área de rápido desarrollo.

Es evidente que el nuevo mercado de financiación de la lucha contra el cambio climático tiene un enorme potencial. La Agencia Internacional de la Energía predice que, de media hasta 2030, se necesitarán 4,3 billones de dólares anuales para todas las tecnologías de descarbonización y otros 300.000 a 500.000 millones de dólares para financiar tecnologías de descarbonización de vanguardia, gran parte de las cuales requerirán financiación y arrendamiento de equipos a largo plazo. Es más, prevemos que el mercado se ampliará aún más debido a la continua aparición de energías renovables y a la transición desde los combustibles fósiles, lo que abrirá aún más oportunidades en la financiación de estas tecnologías, tanto a escala de servicios públicos como en aplicaciones de instalaciones individuales o residenciales. Para 2030, se espera que la energía eléctrica procedente de la energía eólica y solar se multiplique por seis, mientras que la demanda de petróleo relacionada con el transporte disminuirá más de un 33%.

¿Qué significa esto para el futuro?

Está claro que las empresas de financiación de equipos están (o deberían estar) preparándose para capear una recesión al tiempo que buscan nuevas oportunidades que explotar. Están centradas en solidificar y diversificar las fuentes de financiación y en reevaluar los modelos de calificación crediticia que se han automatizado pero que se han construido y calibrado para una época diferente. Y lo que es más importante, las empresas con visión de futuro están buscando activamente talentos dinámicos y cualificados que las lleven a las nuevas clases de activos, las estructuras de financiación y el cambiante panorama que prevemos para el sector.

Aunque es posible que muchos arrendadores vean aumentar sus cifras de productividad a corto plazo, también deben prepararse para un posible repunte de los impagos de los clientes como consecuencia de la eliminación progresiva de la financiación y las subvenciones públicas "de emergencia". Esto significa reforzar las reservas, posicionarse a través de una cuidadosa planificación y procedimientos de cumplimiento para las crecientes presiones regulatorias que se anticipan a medida que la financiación comercial y la financiación al consumo continúan fusionándose desde una perspectiva legal y regulatoria, y revisar y recalibrar sus procesos de calificación crediticia y suscripción.

Entrar en nuevos mercados puede ser gratificante y dar lugar a importantes ganancias de volumen, pero también implica estudiar detenidamente y evaluar adecuadamente riesgos nuevos y desacostumbrados, como los inherentes al engranaje de la financiación del consumo con la propiedad o intereses materiales en equipos que se integran en el "Internet de las cosas", o los derivados de inversiones en nuevos mercados como el del cannabis, donde puede haber muchas señales de alarma por fraude y el coste de la gestión para la supervisión gubernamental y el cumplimiento de las normas federales y estatales.

Como ya se ha mencionado, es probable que los nuevos productos financieros dirigidos a mercados como la financiación de equipos climáticos presenten grandes oportunidades en el futuro, pero la financiación de los "antiguos" mercados energéticos, incluidas las unidades de vapor, torres e infraestructuras, motores, generadores y conmutadores, por ejemplo, seguirá siendo un buen nicho de financiación, incluso cuando las inversiones en energía verde estén recibiendo atención y puedan verse endulzadas por incentivos gubernamentales y directivas ESG.

Aunque es natural y apropiado ser cauteloso en tiempos de volatilidad, también es en esos momentos cuando los ejecutivos creativos reconsideran modelos de negocio anticuados, exploran mercados emergentes, reevalúan y realinean sus métodos y prácticas organizativas y toman medidas para aplicar los cambios necesarios en los sistemas, procesos y mentalidad de la empresa.

Todo indica que el mundo empresarial es consciente de ello. Un estudio de AlixPartners señalaba que el 98% de los ejecutivos afirmaban que necesitaban renovar por completo sus empresas en los próximos tres años para adaptarse al nuevo entorno empresarial, y los ejecutivos y directivos de leasing financiero harían bien en empezar, si aún no lo han hecho, a moverse inteligentemente en la misma dirección o arriesgarse a perder oportunidades y quedarse atrás por quedarse parados.

En una reciente entrevista para el Monitor, el Vicepresidente de Alta, Jim Merrilees, señaló que las empresas de financiación de equipos también deben ajustar sus prácticas para atraer a la próxima generación de líderes y adoptar las nuevas innovaciones tecnológicas derivadas de la inteligencia artificial y la imagen. De ello se deduce que si las nuevas aplicaciones tecnológicas pueden mejorar la previsión, la automatización y la realización de las tareas cotidianas, también pueden liberar a los directivos para que se centren en innovar, desarrollar más negocio y ejecutar sus visiones de futuro.